地球上で最も大きな生物であるシロナガスクジラ。その主食が、顕微鏡でしか見えないほど小さなプランクトンであるというのは、自然界の面白い矛盾の一つです。今回は、海のピラミッドの最底辺に位置し、地球の生態系全体を支えるプランクトンの食物連鎖における役割と、彼らが果たす巨大な役割について解説します。
この記事でわかること：
- 食物連鎖におけるプランクトンの位置づけ
- 巨大クジラが極小プランクトンを主食にする理由
- プランクトンが地球全体の環境（酸素供給）に与える影響
海のピラミッドを支える土台！プランクトンは巨大クジラの生命線
海の生態系は、 プランクトンという極小の生き物たちによって土台が支えられています 。 もし海からプランクトンが消えてしまえば、小魚も、それを食べる大型魚も、そしてクジラや海の鳥たちもすべて飢えて絶滅してしまいます。 そもそも彼らがどのように定義されているかについては、 そもそもプランクトンとは？基礎的な定義と特徴 で解説されていますが、自力で泳げない彼らこそが海の主役なのです。
光合成を行う植物プランクトンと捕食する動物プランクトン
海のプランクトンは、エネルギーを得る方法の違いによって大きく 2つの役割 に分かれ、見事な食物連鎖を形成しています。
太陽の恵みをエネルギーに変える「海の生産者」
珪藻（ケイソウ）などの植物プランクトンは、陸上の植物と同様に太陽光を使って光合成を行います。 彼らは水中の栄養分と二酸化炭素から酸素と有機物（栄養）を作り出す、海の「生産者」です。 この植物プランクトンが生産する有機物が、海のすべての食物連鎖のスタート地点となります。
植物プランクトンを食べて魚へと繋ぐ「一次消費者」
ミジンコやワムシ、アミなどの動物プランクトンは、自ら光合成をすることはできません。 彼らは植物プランクトンを食べることでエネルギーを得る、食物連鎖の「一次消費者」です。 そして、この動物プランクトンがイワシなどの小魚に食べられ、さらに大きなマグロやサメへとエネルギーがバトンタッチされていきます。 ちなみに、これらの死骸が数億年の歳月をかけて変化したものが、現代のエネルギー資源である石油です。詳細は 海のプランクトン死骸が石油などの化石燃料に変わる仕組み をご覧ください。
巨大なシロナガスクジラが極小プランクトンを食べる理由
体長30メートルに達するシロナガスクジラが、なぜわざわざオキアミ（動物プランクトン）のような小さな生き物を食べるのでしょうか。
莫大なエネルギーを効率よく摂取するための選択
食物連鎖は、ピラミッドを上に登るほど受け取れる総エネルギー量が減少（約10分の1に減衰）していきます。 クジラが魚を食べるクジラ（シャチなど）を食べていては、巨体を維持するだけの十分な食料を確保できません。 食物連鎖の土台に近い位置にあるプランクトンを直接大量に食べることで、エネルギーロスを最小限に抑え、最も効率的に栄養を得ているのです。 私もこの効率的なシステムを知ったとき、巨大なクジラが極小の生命に依存しているという自然の緻密なデザインに、ただただ感動を覚えました。
クジラの「ひげ」による高度な濾過摂食システム
シロナガスクジラには歯がありません。 その代わりに、口の中にびっしりと生えたブラシのような「クジラひげ」を持っています。 彼らは海水ごと大量のプランクトンを口に含み、舌を使って水だけをひげの隙間から押し出し、残ったプランクトンだけを丸呑みにします。 この一連の「濾過（ろか）摂食」システムにより、一度に数トンものプランクトンを効率的に食事することができるのです。
【話のネタに】プランクトンが減ると地球の酸素も半減する？
海の植物プランクトンたちは、生物の餌としての役割だけでなく、地球の呼吸もコントロールしています。
物理的に熱帯雨林よりも酸素を作っている海の植物たち
地球上の酸素の約50％は、海の植物プランクトンによる光合成から生み出されていると言われています。 アマゾンの熱帯雨林は「地球の肺」と呼ばれますが、海に漂う彼らもそれに匹敵する、あるいはそれ以上の酸素製造工場なのです。 私たちが陸上で何気なく吸っている空気の半分は、海の彼らのおかげで作られています。 このミクロの生命体たちが、地球全体の気候や大気バランスを維持しているという事実は、誰かに話したくなる壮大な雑学です。
【Q&A】プランクトンと生態系に関するよくある質問
プランクトンと食物連鎖に関するよくある質問をまとめました。
プランクトンを一番多く食べる魚は何ですか？
身近な魚ではイワシやアジ、サバなどが、プランクトンを主食としています。 また、世界最大の魚類であるジンベイザメも、クジラと同様にプランクトンを濾過して主食としています。
プランクトンが絶滅したら地球はどうなる？
海の生態系は完全に崩壊し、魚介類はすべて絶滅します。 さらに、大気中の二酸化炭素が激増して深刻な温暖化が進み、酸素濃度が激減するため、陸上の生物も生存できなくなります。
温暖化によってプランクトンの分布はどう変化している？
水温の上昇に伴い、冷たい海を好む栄養価の高いプランクトンが減少し、熱帯性の小型プランクトンが増加しています。 これにより、冷水系の魚（サケやサンマなど）の漁獲量に深刻な悪影響が出始めています。
まとめ：極小の生き物が地球のダイナミックな命を支えている
顕微鏡でしか捉えられない極小のプランクトンは、巨大なクジラを育て、地球の酸素の半分を供給する偉大な存在です。 彼らが回す食物連鎖の歯車こそが、地球上のすべての命を支えるエンジンそのものだと言えます。 目に見えない彼らの壮大な営みが、私たちの呼吸や食卓と繋がっていることを忘れずにいたいものです。